Venice Beach, Los Angeles : portrait d'une contre-culture balnéaire
Venice Beach à Los Angeles n'est pas la plus belle plage de Californie — loin de là. Le Pacifique y est froid (16-18°C), la houle est modérée, et le sable gris-beige n'a rien d'exceptionnel. Mais Venice Beach est l'une des plages les plus importantes culturellement des États-Unis, et son Ocean Front Walk (la promenade) est l'une des concentrations de culture populaire, de performance artistique et de contre-culture les plus denses du monde.
L'histoire d'Abbot Kinney
Venice n'est pas un quartier naturel — c'est un projet immobilier du début du XXe siècle. Abbot Kinney, millionnaire de l'industrie du tabac, achète en 1904 une zone marécageuse au sud de Santa Monica et la transforme en une « Venise américaine ». Il fait creuser des canaux inspirés de la ville italienne, construit des arcades à colonnes en façade des bâtiments, et importe des gondoliers vénitiens.
Le projet est un succès touristique à court terme mais fail économiquement au bout de quelques années. En 1925, la ville de Los Angeles l'annexe. La plupart des canaux sont comblés et transformés en routes, sauf quelques-uns (les canaux de Venice) qui subsistent encore dans le quartier résidentiel intérieur.
Abbot Kinney Boulevard, la rue commerçante du quartier actuel, porte son nom. L'identité artistique et bohème de Venice est une survivance de l'esprit original de Kinney, transformée et reprocessée par les générations suivantes.
Le Venice Boardwalk
L'Ocean Front Walk, couramment appelé le Boardwalk bien qu'il soit en béton, est une promenade de 2 miles le long de la plage. Elle est unique par la densité et la diversité des activités qui s'y déroulent en simultané.
Les artistes de rue — jongleurs, beatboxers, rappeurs, skateurs, musiciens — performent quotidiennement dans des espaces dédiés. Les vendeurs de souvenirs, de T-shirts, de lunettes de soleil et de nourriture occupent des kiosques permanents. Des prédicateurs, des charlatans, des guérisseurs et des philosophes de rue partagent l'espace avec des touristes de toutes nationalités.
Muscle Beach Venice est le gym de plage en plein air le plus célèbre du monde — une zone équipée de barres, anneaux et plateformes de musculation où s'entraînent des bodybuilders depuis les années 1930. Arnold Schwarzenegger y a entraîné dans sa jeunesse. Le lieu a contribué à populariser la culture du corps en Californie et au-delà.
Le skate park de Venice, l'un des premiers en Californie, est adjacent au Boardwalk. Il est connu dans le monde entier dans la culture skate.
Les fresques et l'art mural
Venice est un des hauts lieux du street art de Los Angeles. Des fresques murales de grande dimension couvrent de nombreux murs du quartier. Le Great Wall of Venice, une fresque de 40 mètres sur le thème de l'histoire de Venice, est la plus connue. Banksy a laissé plusieurs oeuvres dans le quartier. Les artistes locaux du collectif Veniceart créent régulièrement de nouvelles installations sur les murs de la promenade.
La contre-culture : des Beats aux skateurs
Venice a été le centre de la Beat Generation sur la côte Ouest dans les années 1950. Le Gas House (aujourd'hui disparu), café poétique de Lawrence Lipton, a accueilli Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti et Jack Kerouac. Le livre de Lipton « The Holy Barbarians » (1959) documente ce moment.
Dans les années 1970, Venice a été au centre de la révolution du surf et du skate californien. Les Z-Boys — les membres du Zephyr Competition Skate Team — ont développé à Venice et Santa Monica le style de skate agressif et acrobatique qui a transformé le sport mondial. Le film Lords of Dogtown (2005) documente cette période.
Venice Beach aujourd'hui : la tension de la gentrification
Venice est aujourd'hui au cœur d'une tension entre deux visions incompatibles. D'un côté, l'arrivée depuis les années 2010 de startups technologiques, de studios créatifs et d'une clientèle aisée a fait monter les prix de l'immobilier à des niveaux parmi les plus élevés de Los Angeles. Abbot Kinney Boulevard est devenu une rue de boutiques et restaurants haut de gamme.
De l'autre côté, une communauté sans domicile stable importante campe en permanence sur la promenade et dans le parc adjacent. La gestion de cette population est l'un des problèmes les plus controversés de la politique locale de Los Angeles. La promenade reflète en quelques centaines de mètres les inégalités extrêmes de la métropole.
L'histoire des canaux d'Abbot Kinney
La Venice actuelle est le résultat de la vision d'un seul homme : Abbot Kinney, entrepreneur millionnaire qui avait fait fortune dans la fabrication de cigarettes. En 1904, il rachète des marécages et des dunes côtières au sud de Santa Monica et entreprend de construire une « Venise américaine » — une station balnéaire thématique avec des canaux, des gondoliers italiens importés, des arcades à colonnes, et des hôtels sur le modèle de la cité des Doges.
L'inauguration en 1905 attire des milliers de visiteurs depuis Los Angeles. Mais la station décline dès les années 1920 — les Angelenos préfèrent leurs voitures aux gondoles. Les canaux principaux sont comblés en 1929 pour créer des routes. Il ne reste aujourd'hui qu'une petite section de canaux (Venice Canals Historic District) préservée comme site historique, avec des maisons modernes aux jardins soignés.
L'art public et les muralistes
Le Ocean Front Walk est un musée d'art urbain à ciel ouvert. Des fresques murales monumentales couvrent des facades entières depuis les années 1970 — une tradition liée au mouvement chicano de Los Angeles et à la culture de la contre-culture californienne. La fresque « Venice Reconstituted » d'Rip Cronk est la plus emblématique, mais des dizaines d'autres œuvres parsèment les rues adjacentes.
Les galeries d'art de Abbot Kinney Boulevard (rebaptisée en l'honneur du fondateur dans les années 1990) constituent un des quartiers artistiques les plus importants de Los Angeles, avec des galeries contemporaines, des studios de design et des showrooms de luxe qui ont progressivement transformé le profil socioéconomique du quartier.
Venice dans la culture populaire
Venice Beach est apparue dans des centaines de films, séries et clips musicaux depuis les années 1950. Jim Morrison habitait Venice Beach avant que The Doors ne deviennent célèbres (1965-66). Arnold Schwarzenegger y a commencé ses entraînements à Muscle Beach avant ses concours de culturisme. La série Baywatch a été tournée partiellement à Venice. La culture du skateboard californien y est née dans les années 1970 avec les « Z-Boys » (Zephyr Competition Team) dont Tony Alva et Stacy Peralta.
À explorer sur la carte
Venice Beach de Los Angeles est dans la base de données (122.451°W, 37.474°N — attention : il s'agit de la Venice Beach californienne, à San Francisco Bay). Venice Beach LA se trouve à -118.47°, 33.99°.