Observer les baleines depuis la côte : les meilleurs sites mondiaux
L'observation des baleines depuis la côte est possible sur un nombre surprenant de sites dans le monde. Cette pratique — regarder la mer depuis un promontoire ou une plage sans embarquer sur un bateau — est moins spectaculaire que les excursions en mer mais a ses propres avantages : pas de mal de mer, pas de frais d'excursion, durée illimitée et une perspective différente sur le comportement en surface des cétacés.
Hermanus, Afrique du Sud
Hermanus, sur le Walker Bay dans la province du Western Cape, est officiellement la capitale mondiale de l'observation des baleines depuis la côte. De juillet à novembre, des baleines franches australes (Eubalaena australis) viennent se reproduire dans la baie protégée. Elles sont visibles depuis les falaises de la promenade côtière — parfois à moins de 50 mètres du rivage.
La ville a un Whale Crier officiel (Kallie Louw, le titulaire depuis des années) qui parcourt la ville avec sa corne en kelp pour signaler les sightings, leur position et le nombre d'animaux. Un code de cornes permet de localiser les baleines dans la baie. Cette tradition est unique au monde.
La plage de Grotto Beach et les falaises du Cliff Path offrent les meilleurs postes d'observation. Les statistiques de 2023 indiquaient plus de 90 % de chance d'observer une baleine depuis la côte entre août et octobre.
Península Valdés, Patagonie, Argentine
La Péninsule Valdés en Patagonie est un site UNESCO avec une des concentrations les plus importantes de baleines franches australes au monde. De juin à décembre, des centaines de femelles et leurs baleineaux évoluent dans le golfe Nuevo et le golfe San José, visibles depuis les falaises de Puerto Pirámides.
Les orcas (Orcinus orca) de Punta Norte, sur la même péninsule, s'échouent volontairement sur la plage de galets pour capturer des lions de mer — un comportement unique au monde.
Grotte de l'Anse aux Baleines, Sainte-Rose, Réunion
La côte nord-est de la Réunion est un des sites privilégiés du Pacifique Sud pour l'observation des baleines à bosse depuis la côte. De juillet à octobre, les baleines passent et parfois séjournent dans les eaux côtières de la Réunion pour se reproduire. Des associations locales organisent des veilles depuis la falaise de la Pointe de la Table à Saint-Philippe.
Playa El Requeson, Baja California, Mexique
La lagune d'Ojo de Liebre (Laguna San Ignacio et Laguna Ojo de Liebre) en Baja California est le site de reproduction des baleines grises du Pacifique (Eschrichtius robustus). Les baleines, dites « baleines amicales » car elles s'approchent volontairement des petits bateaux pneumatiques, sont visibles depuis la rive de la lagune.
Roca Redonda, Galápagos, Équateur
Depuis les plages de San Cristóbal et d'Isabela aux Galápagos, des baleines de Bryde (Balaenoptera edeni) et des dauphins sont visibles régulièrement depuis la côte.
Cape Breton Highlands, Nouvelle-Écosse, Canada
La Cabot Trail, route panoramique sur l'île du Cap-Breton, longe des falaises depuis lesquelles des baleines (principalement des rorquals communs et des rorquals bleus) sont visibles en été. Whale Point, Meat Cove et Cabot Trail Lookout sont les meilleurs postes.
Gansbaai, Western Cape, Afrique du Sud
Gansbaai, à 40 km de Hermanus, est connu pour la plongée cage avec les grands requins blancs. Mais les baleines franches australes fréquentent également le Danger Point et les eaux côtières de Gansbaai pendant la saison (août-novembre).
Gold Bluffs Beach, Redwood National Park, Californie
Sur la côte nord de Californie, les baleines grises longent la côte dans leur migration annuelle entre l'Alaska et le Mexique (décembre-janvier et mars-mai). Les belvédères du Patrck's Point State Park et des Redwood Parks offrent une vue sur ces migrations.
Faial Island, Açores, Portugal
Les Açores sont au carrefour des routes migratoires de plusieurs espèces de cétacés. Les vigia (guetteurs de baleines hérités de l'industrie baleinière historique) de l'île du Faial signalaient autrefois les baleines pour les chasseurs — aujourd'hui leurs postes de guet sont transformés en belvédères pour les touristes. Des cachalots (Physeter macrocephalus) sont présents à l'année.
Kaikoura, Nouvelle-Zélande
Kaikoura, sur la côte est de l'île du Sud, est le site d'observation de baleines le plus réputé de Nouvelle-Zélande. Des cachalots résident à l'année dans le canyon sous-marin de Kaikoura, et leurs souffles sont visibles depuis la côte en marchant sur la Kaikoura Peninsula Walkway.
La saisonnalité des observations côtières
Chaque espèce de baleine a ses propres calendriers de migration et de reproduction, qui déterminent les saisons d'observation depuis la côte :
- Baleines franches australes (Hermanus, Péninsule Valdés) : juin à novembre
- Baleines à bosse (Réunion, côte est australienne) : juillet à octobre
- Baleines grises (côte Pacifique nord-américaine) : décembre à mai
- Rorquals communs (Açores, golfe de Gascogne) : mai à septembre
- Cachalots (Açores, Kaikoura) : toute l'année mais variable
- Bélugas (St-Laurent, Canada) : juin à octobre
L'équipement recommandé
Pour l'observation côtière, des jumelles 8x42 ou 10x50 sont les outils les plus utiles. Les premières sont plus légères et plus faciles à maintenir stable, les secondes ont une plus grande puissance lumineuse — utile par temps gris ou en fin de journée. Un trépied ou un appui sur un rocher améliore considérablement la stabilité pour l'observation prolongée.
Pour la photographie, un téléobjectif de 400 à 600 mm minimum est nécessaire pour obtenir des images utilisables depuis la côte. Les baleines sont souvent à 200-500 mètres — les photographier avec un téléphone portable donne généralement des résultats décevants.
Le whale watching responsable depuis la côte
Même depuis la côte, il est possible de perturber les baleines. Les groupes de spectateurs bruyants sur les falaises, les klaxons, les drones (interdits dans la plupart des zones marines protégées) et les appels d'hydrophone peuvent stresser les animaux. La règle générale est d'observer en silence et de signaler les positions sans perturber l'espace autour des animaux. Certains sites côtiers (Hermanus, Péninsule Valdés) ont des codes de bonne conduite affichés pour les observateurs.
À explorer sur la carte
Les plages de Grotto Beach à Hermanus, les rivages de la péninsule Valdés et les côtes de Kaikoura sont dans la base de données. La saison varie considérablement selon l'espèce et le site.