Maya Bay: Thailands wiederhergestellte Bucht zwischen Kalksteinklippen
Maya Bay liegt an der Westseite von Ko Phi Phi Leh, einer kleinen, unbewohnten Insel in der Provinz Krabi, die zum Nationalpark Mu Ko Phi Phi in Thailands Andamanensee gehört. Steile Kalksteinklippen umschließen die Bucht auf drei Seiten und rahmen einen schmalen Sandstreifen sowie flaches, türkisfarbenes Wasser ein. Jahrelang galt die Bucht als Pflichtstopp fast jeder Bootstour von Phi Phi, bis der Druck dieser Beliebtheit die thailändischen Behörden zwang, sie komplett zu schließen und den Zugang von Grund auf neu zu ordnen.
Eine Bucht aus Karstgestein
Die Klippen, die Maya Bay ihre unverwechselbare Silhouette geben, bestehen aus Kalkstein-Karst, demselben Gestein, das auch die Türme der Phang-Nga-Bucht und die Felswände über Railay Beach auf dem Festland formt. Jahrmillionen der Hebung sowie der Erosion durch Regen und Meer haben diese Inseln in steilwandige, von Höhlen und Überhängen durchzogene Formationen verwandelt, und Ko Phi Phi Leh ist im Grunde ein Ring aus diesem Gestein um ein abgesunkenes Inneres. Maya Bay ist die zum Meer hin offene Lücke in diesem Ring, ein natürliches Amphitheater, das auf einer Seite zur Andamanensee offen ist und auf den anderen drei von Fels eingeschlossen wird. Genau diese Form sorgt für das ruhige, klare Wasser, denn die Klippen halten einen Großteil des Wellengangs ab, der die Außenküste der Insel erreicht.
Ko Phi Phi Leh selbst hat kaum flaches Land und keine feste Bevölkerung; anders als die größere Nachbarinsel Ko Phi Phi Don ist sie nicht auf Übernachtungsgäste ausgerichtet. Jeder Besucher erreicht Maya Bay per Boot und verlässt sie nach heutigen Regeln noch am selben Tag wieder. Das hat die Bucht schon immer als einen Ort geprägt, den man durchquert statt in ihm zu verweilen, doch über zwei Jahrzehnte hinweg begann die schiere Zahl der Durchreisenden das zu übersteigen, was die kleine Bucht verkraften konnte.
Ruhm, dann Überlastung
Maya Bay war bereits unter Tauchern und Langboot-Betreibern bekannt, bevor sie zu einem globalen Namen wurde, doch ihr Bekanntheitsgrad veränderte sich dramatisch, nachdem Ko Phi Phi Leh als Drehort für The Beach diente, den Film aus dem Jahr 2000 nach dem Roman von Alex Garland mit Leonardo DiCaprio in der Hauptrolle. Der Film festigte das Bild einer versteckten, unberührten Paradiesbucht, und genau dieses Bild bewirkte das Gegenteil von Verborgenheit. Die Besucherzahlen stiegen in den 2000er- und 2010er-Jahren stetig, da Tagesausflugsboote von Phi Phi Don, Phuket und Krabi Maya Bay in ihr Standardprogramm aufnahmen.
Auf ihrem Höhepunkt empfing die Bucht Tag für Tag sehr große Mengen an Besuchern und Booten, weit mehr, als eine Bucht dieser Größe je still verkraften konnte. Langboote und Speedboote drängten sich, um direkt am Strand anzulegen oder unmittelbar vor der Küste zu ankern, und das Wasser trug zeitweise sichtbar eine Schicht Motorenkraftstoff. Die Korallenriffe, die die Bucht säumten und ursprünglich die Schnorchler angezogen hatten, wurden durch Anker und aufgewirbelte Sedimente zermürbt, und die schiere Dichte an Schwimmern und Booten ließ dem Meeresleben kaum Raum, die Bucht als mehr denn einen Durchgangsort zu nutzen.
Die Entscheidung zur Schließung
Im Jahr 2018 ordnete Thailands Behörde für Nationalparks, Wildtiere und Pflanzenschutz die Schließung von Maya Bay für Touristen an. Erklärtes Ziel war die ökologische Erholung: den Korallenriffen, Seegraswiesen und Fischbeständen Zeit zu geben, sich von Jahren konzentrierten Bootsverkehrs, Ankerns und schierem Fuß- und Flossenverkehrs in den Untiefen zu erholen. Was zunächst als vorübergehende, mehrmonatige Schließung angekündigt wurde, zog sich über Jahre hin, ein deutliches Zeichen dafür, wie viel Schaden sich tatsächlich angesammelt hatte und wie ernst die Parkbehörden den Erholungsprozess nahmen, sobald er einmal begonnen hatte.
Während der Schließung war der Zugang zur Bucht selbst fast vollständig unterbunden, auch wenn Boote weiterhin an der Einfahrt vorbeifahren durften, ohne einzudringen. Meeresbiologen und Naturschutzteams nutzten die geschlossene Zeit, um den Zustand der Korallen zu untersuchen, neue Korallenfragmente anzusiedeln und zu beobachten, wie schnell das Ökosystem reagierte, sobald die ständige Störung ausblieb.
Zeichen der Erholung
Die Ergebnisse zeigten sich verhältnismäßig schnell, sobald Boote und Schwimmer aus der Gleichung verschwunden waren. Die Korallenbedeckung in Teilen der Bucht begann sich zu erneuern, und Rifffische, die in den überlaufenen Jahren selten geworden waren, kehrten in größerer Zahl zurück. Eine der meistbeachteten Entwicklungen war die Rückkehr von Schwarzspitzen-Riffhaien in die Untiefen von Maya Bay, insbesondere Jungtiere, die während der belebtesten Touristenjahre fast vollständig aus der Bucht verschwunden waren und wieder regelmäßig gesichtet wurden, sobald das Wasser ruhiger wurde. Ihre Rückkehr wurde zu einem einfachen, sichtbaren Maßstab dafür, wie viel eine Verringerung des menschlichen Drucks in kurzer Zeit bewirken kann.
Die Rehabilitierungsarbeiten erstreckten sich auch auf die physische Infrastruktur rund um die Bucht. Statt einfach dieselben Zugänge wieder zu öffnen, nutzten die Parkbehörden die Schließung, um ein neues Ankunftssystem zu schaffen, das Boote vollständig vom Hauptstrand und vom Riff fernhält.
Wiedereröffnung unter neuen Bedingungen
Maya Bay öffnete 2022 wieder für Besucher, allerdings nicht in der Form, wie sie zuvor betrieben wurde. Boote legen nicht mehr am Strand von Maya Bay an und ankern nicht mehr in den Untiefen; stattdessen kommen Besucher über einen Anleger an, der auf der gegenüberliegenden Seite der Landzunge in der Loh-Samah-Bucht errichtet wurde, und gehen über einen Bohlenweg hinüber zur eigentlichen Maya Bay. Ankern innerhalb der Bucht ist nicht erlaubt, Schwimmen ist eingeschränkt, um den Kontakt mit dem sich erholenden Riff zu begrenzen, und der Park setzt eine Obergrenze für die Anzahl der zugelassenen Besucher und Boote zu jeder Zeit durch, wobei die Bucht zudem einen Teil des Jahres geschlossen bleibt, um dem Ökosystem eine fortlaufende Ruhepause zu geben.
Das Ergebnis ist eine Version von Maya Bay, die auf Fotos noch immer nahezu gleich aussieht, eingerahmt von denselben Klippen und demselben blassen Wasser, die vor Ort aber völlig anders funktioniert. Besuche sind zeitlich getaktet, der Bootsverkehr wird durch einen einzigen kontrollierten Zugangspunkt geleitet, und die Korallen und Fische, die in den überlaufenen Jahren verschwanden, haben jetzt eine deutlich bessere Chance, zu bleiben.
Parkranger vor Ort überwachen zudem die Zahl der Schwimmer und den Kontakt mit dem Riff genauer als früher, und Hinweistafeln entlang des Bohlenwegs erklären, warum die Bucht so verwaltet wird, wie sie es ist. Aus einem schnellen Fotostopp ist so etwas geworden, das eher einer geführten Naturbesichtigung ähnelt. Für viele langjährige Phi-Phi-Besucher ist die veränderte Atmosphäre, ruhiger, langsamer und bewusster, mindestens ebenso bemerkenswert wie die Landschaft selbst.
Verantwortungsvoll besuchen
Maya Bay ist fast ausschließlich per Boot erreichbar, in der Regel im Rahmen eines organisierten Tagesausflugs von Phi Phi Don, Phuket oder Krabi, da Ko Phi Phi Leh über keine eigenen Unterkünfte oder Einrichtungen verfügt. Der Zutritt wird über den Nationalpark Mu Ko Phi Phi geregelt, und da sich Regeln zu Besucherzahlen, Zeitfenstern und erlaubten Aktivitäten seit der Zeit vor 2018 erheblich verändert haben, ist es unerlässlich, vor der Buchung die aktuellen Parkvorgaben zu prüfen. Der Schutzstatus der Bucht ist keine bloße Formalität; er ist der Grund, warum es dort überhaupt noch Korallen und Riffhaie zu sehen gibt.
Die weitere Küste von Ko Phi Phi Leh jenseits von Maya Bay ist ebenfalls einen Blick wert: die anderen Ufer der Insel, darunter die lagunenartige Loh-Samah-Bucht mit dem neuen Anleger, sowie die Höhlen in den Klippen, in denen früher Salanganennester gesammelt wurden, gehören zum selben geschützten Park und unterliegen eigenen Beschränkungen. Maya Bay als sorgfältig verwaltete Ecke eines größeren Nationalparks zu begreifen, statt als isolierte Attraktion, ist eine nützliche Perspektive für jeden, der einen Besuch plant.
Auf der Karte
Die von Klippen umschlossene Form der Maya Bay und ihre Lage an der Westspitze von Ko Phi Phi Leh lassen sich am besten aus der Vogelperspektive erfassen, eingebettet in die weitere Karstlandschaft der Phi-Phi-Inseln und der Andamanenküste. Verfolge den Umriss der Bucht, die Anlegerroute über Loh Samah und die Grenzen des umliegenden Nationalparks auf der map, um genau zu sehen, wie diese kleine Bucht in Thailands weit größere Inselkette eingebettet ist.