Maya Bay: dentro la baia thailandese tra le scogliere, chiusa e rinata
Maya Bay si trova sul lato occidentale di Ko Phi Phi Leh, una piccola isola disabitata nella provincia di Krabi, all'interno del parco nazionale di Mu Ko Phi Phi, nel mar delle Andamane in Thailandia. Ripide scogliere calcaree racchiudono la baia su tre lati, incorniciando una stretta lingua di sabbia e acque basse di un turchese tenue. Per anni questa baia è stata considerata una tappa imprescindibile in quasi ogni gita in barca da Phi Phi, finché la pressione di quella popolarità ha costretto le autorità thailandesi a chiuderla del tutto e a ripensare da zero il modo in cui la si può visitare.
Una baia modellata dal carsismo
Le scogliere che danno a Maya Bay la sua sagoma inconfondibile sono carsismo calcareo, la stessa roccia che forma le torri della baia di Phang Nga e le pareti sopra Railay Beach, sulla terraferma. Milioni di anni di sollevamento ed erosione da parte di pioggia e mare hanno scolpito queste isole in formazioni dalle pareti verticali, ricche di grotte e strapiombi, e Ko Phi Phi Leh è di fatto un anello di questa roccia attorno a un interno sprofondato. Maya Bay è l'apertura verso il mare in quell'anello, un anfiteatro naturale aperto sul mar delle Andamane da un lato e chiuso dalla roccia sugli altri tre. È esattamente questa forma a rendere l'acqua così calma e limpida, poiché le scogliere bloccano gran parte del moto ondoso che raggiunge la costa esterna dell'isola.
Ko Phi Phi Leh non ha quasi terreno pianeggiante né popolazione stabile; a differenza della vicina più grande, Ko Phi Phi Don, non è attrezzata per i pernottamenti. Chiunque visiti Maya Bay vi arriva in barca e, secondo le regole attuali, la lascia nello stesso giorno. Questo ha sempre reso la baia un luogo di passaggio più che di sosta, ma per due decenni il semplice numero di persone di passaggio ha finito per superare quanto la piccola baia potesse assorbire.
Fama, poi sovraccarico
Maya Bay era già conosciuta tra subacquei e operatori di long-tail boat prima di diventare un nome globale, ma la sua notorietà cambiò drasticamente dopo che Ko Phi Phi Leh fu scelta come location per The Beach, il film del 2000 tratto dal romanzo di Alex Garland con Leonardo DiCaprio. Il film consolidò l'immagine di una baia paradisiaca nascosta e incontaminata, un'immagine che produsse l'effetto opposto rispetto a mantenerla nascosta. Il numero di visitatori crebbe costantemente negli anni 2000 e 2010, man mano che le barche per escursioni giornaliere da Phi Phi Don, Phuket e Krabi aggiungevano Maya Bay ai propri itinerari abituali.
Al suo apice, la baia riceveva ogni giorno un numero altissimo di visitatori e imbarcazioni, ben oltre quanto una baia di quelle dimensioni potesse sostenere in silenzio. Long-tail boat e motoscafi si accalcavano per accostare direttamente sulla spiaggia o ancorare appena al largo, e l'acqua portava a volte uno strato visibile di carburante. Le barriere coralline che orlavano la baia, quelle stesse che in origine avevano attirato gli snorkelisti, venivano logorate da ancore e sedimenti smossi, e la densità stessa di nuotatori e imbarcazioni lasciava ben poco spazio alla vita marina per usare la baia come qualcosa di diverso da un luogo di transito.
La decisione di chiudere
Nel 2018 il Dipartimento thailandese dei parchi nazionali, della fauna e della flora ordinò la chiusura di Maya Bay ai turisti. L'obiettivo dichiarato era la riabilitazione ecologica: dare alle barriere coralline, alle praterie di fanerogame marine e alle popolazioni ittiche il tempo di riprendersi da anni di traffico marittimo concentrato, ancoraggi e semplice calpestio, a piedi o con le pinne, nei bassi fondali. Ciò che inizialmente era stato presentato come una chiusura temporanea di pochi mesi finì per protrarsi per anni, segno di quanto danno si fosse effettivamente accumulato e di quanto seriamente le autorità del parco arrivarono a trattare il processo di recupero una volta avviato.
Durante la chiusura, l'accesso alla baia stessa fu quasi del tutto interrotto, anche se le barche potevano ancora costeggiare l'imboccatura senza entrarvi. I team di conservazione e biologia marina usarono il periodo di chiusura per rilevare lo stato di salute dei coralli, propagare nuovi frammenti corallini e osservare quanto rapidamente l'ecosistema rispondesse una volta cessato il disturbo costante.
Segnali di ripresa
I risultati divennero visibili relativamente in fretta una volta rimossi barche e nuotatori dall'equazione. La copertura corallina in alcune parti della baia iniziò a ricostituirsi, e i pesci di barriera, divenuti rari negli anni più affollati, tornarono in numero maggiore. Uno degli sviluppi più notati fu la ricomparsa degli squali pinna nera di barriera nei bassi fondali di Maya Bay, in particolare esemplari giovani, praticamente scomparsi dalla baia durante gli anni turistici più intensi e tornati a essere avvistati con regolarità man mano che l'acqua si faceva più tranquilla. Il loro ritorno divenne una misura semplice e visibile di quanto una riduzione della pressione umana potesse cambiare la baia in un breve arco di tempo.
I lavori di riabilitazione riguardarono anche le infrastrutture fisiche attorno alla baia. Anziché riaprire semplicemente gli stessi punti d'accesso, le autorità del parco usarono la chiusura per costruire un nuovo sistema di arrivo pensato per tenere le barche del tutto lontane dalla spiaggia principale e dalla barriera corallina.
Una riapertura a nuove condizioni
Maya Bay riaprì ai visitatori nel 2022, ma non secondo il funzionamento di prima. Le barche non attraccano più sulla spiaggia di Maya Bay né ancorano nei suoi bassi fondali; i visitatori arrivano ora tramite un pontile costruito sul lato opposto del promontorio, nella baia di Loh Samah, e raggiungono a piedi Maya Bay attraverso una passerella in legno. L'ancoraggio all'interno della baia non è consentito, il nuoto è limitato per contenere il contatto con la barriera in fase di recupero, e il parco impone un tetto al numero di visitatori e imbarcazioni ammessi in ogni momento, con la baia che resta inoltre chiusa per parte dell'anno per garantire all'ecosistema un periodo di riposo continuo.
Il risultato è una versione di Maya Bay che nelle fotografie somiglia ancora molto a quella di sempre, incorniciata dalle stesse scogliere e dalla stessa acqua chiara, ma che sul posto funziona in modo completamente diverso. Le visite sono scaglionate nel tempo, il traffico delle barche è incanalato attraverso un unico punto di accesso controllato, e i coralli e i pesci scomparsi negli anni dell'affollamento hanno ora una possibilità molto più concreta di restare.
Sul posto, le guardie del parco sorvegliano più da vicino il numero di bagnanti e il contatto con la barriera, e i cartelli lungo la passerella spiegano perché la baia viene gestita in questo modo. Quella che una volta era una rapida tappa fotografica somiglia oggi più a una visita naturalistica guidata. Per molti visitatori di lunga data di Phi Phi, l'atmosfera cambiata, più calma, più lenta e più consapevole, colpisce quanto il paesaggio stesso.
Visitarla in modo responsabile
Maya Bay si raggiunge quasi esclusivamente in barca, di norma nell'ambito di una gita organizzata di un giorno da Phi Phi Don, Phuket o Krabi, dato che Ko Phi Phi Leh non dispone di alloggi né di strutture proprie. L'accesso è gestito dal parco nazionale di Mu Ko Phi Phi, e poiché le regole su numero di visitatori, orari e attività consentite sono cambiate in modo sostanziale rispetto al periodo precedente al 2018, è essenziale verificare le indicazioni attuali del parco prima di prenotare un'escursione. Lo status protetto della baia non è una formalità: è il motivo per cui esistono ancora coralli e squali di barriera da osservare.
Anche il resto della costa di Ko Phi Phi Leh oltre Maya Bay merita attenzione: le altre rive dell'isola, tra cui la baia lagunare di Loh Samah dove ora sorge il pontile, e le grotte scavate nelle scogliere, un tempo sfruttate per la raccolta dei nidi di rondone, fanno parte dello stesso parco protetto e sono soggette a proprie restrizioni. Considerare Maya Bay come un angolo attentamente gestito di un parco nazionale ben più ampio, anziché come un'attrazione isolata, è una prospettiva utile per chiunque stia pianificando una visita.
Sulla mappa
La forma di Maya Bay, racchiusa dalle scogliere, e la sua posizione all'estremità occidentale di Ko Phi Phi Leh si apprezzano meglio dall'alto, accanto al più ampio paesaggio carsico delle isole Phi Phi e della costa delle Andamane. Segui il profilo della baia, il percorso verso il pontile di Loh Samah e i confini del parco nazionale circostante sulla mappa per vedere esattamente come questa piccola baia si inserisca nel ben più vasto arcipelago thailandese.