Boulders Beach : la crique abritée où règnent les manchots du Cap
À quelques encablures au sud du Cap, après la petite ville navale de Simon's Town, la route descend vers False Bay et une succession de rochers de granit arrondis qui émergent d'un sable pâle. C'est Boulders Beach, l'un des rares endroits au monde où l'on peut observer une colonie sauvage de manchots du Cap vaquer à ses occupations à quelques mètres seulement des baigneurs ordinaires. Les blocs de granit qui donnent son nom à la plage ne sont pas un simple décor : ils brisent la houle venue de False Bay et créent une série de bassins calmes et tièdes, et c'est précisément cet abri qui a attiré les manchots ici.
Une colonie née de quelques couples
Les manchots du Cap étaient autrefois bien plus nombreux le long des côtes d'Afrique australe, nichant principalement sur des îles au large, à l'abri des prédateurs terrestres. Boulders Beach n'a pas toujours fait partie de leurs foyers. La colonie actuelle remonte au début des années 1980, lorsqu'un petit nombre de couples reproducteurs s'est installé sur le continent et a commencé à nicher parmi les rochers et la végétation côtière. Relativement à l'abri des prédateurs qui menacent les colonies insulaires, et aidés par une protection légale une fois leur présence reconnue, les oiseaux se sont multipliés régulièrement au fil des années, transformant une crique résidentielle tranquille en une colonie florissante.
Pourquoi les rochers comptent tant
Les blocs de granit dispersés sur la plage et juste au large appartiennent au granite du Cap, une formation ignée très ancienne qui constitue le socle d'une grande partie de la péninsule du Cap. Les géologues datent ce granite à plusieurs centaines de millions d'années, bien antérieur aux montagnes couvertes de fynbos qui l'entourent aujourd'hui. Pour les baigneurs, l'effet pratique est simple : les rochers agissent comme des brise-lames naturels, apprivoisant la houle en petits bassins abrités, plus calmes que la plupart des plages de ce littoral. Pour les manchots, ces mêmes rochers et la végétation dense qui pousse entre eux offrent de l'ombre, une protection contre le vent et des cachettes pour des nids nichés dans des terriers ou sous les buissons.
En réalité, la plage se compose de plusieurs criques reliées entre elles plutôt que d'un seul long ruban de sable, chacune nichée entre son propre amas de rochers. En passant d'une crique à l'autre, l'ambiance change nettement : certains bassins sont assez calmes pour que de jeunes enfants s'y amusent, tandis que d'autres s'ouvrent davantage sur la baie et reçoivent un peu plus de houle. Cette mosaïque de micro-habitats explique en grande partie pourquoi Boulders fonctionne aussi bien à la fois comme lieu de baignade et comme site de nidification : oiseaux et baigneurs se répartissent naturellement dans des recoins différents du même littoral.
Un paysage façonné par le fynbos et la mer
Derrière les rochers, la végétation appartient au fynbos, cette végétation arbustive à feuilles fines propre à la région du Cap et qui figure parmi les concentrations de diversité végétale les plus riches de la planète. Ce maquis bas et résistant tolère le vent chargé de sel venu de False Bay et offre exactement le type de couvert que les manchots du Cap recherchent pour nicher : des buissons denses et bas dissimulent l'entrée d'un terrier aux prédateurs aériens tout en laissant les parents s'y glisser facilement. Ce mélange de granite à nu, de fynbos et de criques de sable étroites donne à Boulders une texture visuelle bien différente des longues plages ouvertes que l'on trouve ailleurs sur la péninsule du Cap.
La vie de la colonie
Les manchots du Cap sont monogames et reviennent généralement au même site de nidification et au même partenaire d'année en année. À Boulders, on peut observer ce comportement de très près : des oiseaux qui font leur toilette sur les passerelles en bois, des couples qui s'interpellent avec ce cri rauque qui a valu autrefois à l'espèce son surnom anglais de jackass penguin, et des poussins encore duveteux qui attendent près des terriers le retour d'un parent parti pêcher. Les oiseaux se nourrissent dans les eaux froides et riches en nutriments de False Bay, plongeant à la recherche de petits poissons grégaires comme l'anchois et la sardine. Parce qu'ils nichent à terre, à la vue de tous, Boulders offre une fenêtre rare sur un comportement qui, dans la plupart des autres colonies, ne serait visible que depuis un bateau ou un promontoire insulaire lointain.
Une conservation sous pression
Le manchot du Cap est classé comme espèce menacée, et sa population sauvage a nettement décliné au cours des dernières décennies, aussi bien à Boulders que dans d'autres colonies du littoral. Les pressions sont multiples et cumulatives : la concurrence avec la pêche commerciale pour les mêmes petits poissons dont dépendent les manchots, des déplacements dans la répartition des poissons liés à l'évolution des conditions océaniques, des marées noires occasionnelles et la prédation par d'autres animaux. Boulders Beach se trouve lui-même dans une zone protégée, et ses passerelles et clôtures servent autant à protéger les oiseaux des dérangements qu'à protéger les visiteurs de rencontres imprévues avec un animal capable de mordre fermement. Les organisations de conservation et les autorités du parc surveillent la colonie de près, et le caractère visible et accessible de la population de Boulders en a fait un site important pour la recherche et la sensibilisation du public au déclin de l'espèce.
Simon's Town et son décor naval
Boulders Beach se situe dans les limites de Simon's Town, une localité historique sur les rives de False Bay qui sert de base navale depuis l'époque de l'administration coloniale britannique et néerlandaise. Le port de la ville fait aujourd'hui encore fonction de base de la marine sud-africaine, et ses rues d'époque victorienne, adossées aux montagnes et tournées vers la baie, donnent à la région un caractère bien distinct du côté atlantique de la péninsule du Cap, plus touristique. Comme Simon's Town se trouve du côté plus chaud de False Bay plutôt que sur l'Atlantique ouvert, l'eau y est nettement plus douce que sur les plages proches du centre du Cap, ce qui explique en partie pourquoi baigneurs et manchots trouvent tous deux cette crique si accueillante.
Visiter dans le respect des lieux
Boulders Beach se trouve à l'intérieur du parc national de Table Mountain, et l'accès aux principales zones d'observation des manchots, dont Foxy Beach et les sentiers en passerelle, est soumis à un droit d'entrée qui finance les actions de conservation. Des passerelles en bois surélevées permettent aux visiteurs de traverser directement la végétation dunaire et de longer les sites de nidification sans marcher sur les terriers ni déranger les oiseaux, tandis qu'une section distincte de la plage reste ouverte à la baignade parmi les rochers, parfois en compagnie de manchots dans l'eau. Les visiteurs sont invités à garder une distance respectueuse, à ne pas toucher les oiseaux et à garder à l'esprit que, malgré leur démarche comique sur terre, les manchots du Cap possèdent un bec acéré et peuvent mordre s'ils se sentent menacés. Les premières heures du matin sont généralement plus calmes, avec une lumière plus douce pour la photographie et moins de monde sur les passerelles.
Au-delà des manchots, Boulders constitue une bonne base pour explorer la pointe sud de la péninsule du Cap. Cape Point et le cap de Bonne-Espérance se trouvent un peu plus loin vers le sud, tous deux intégrés au même système de parc national, tandis que Simon's Town elle-même se visite aisément à pied et mérite une heure ou deux au-delà de la plage. Comme la région attire un flux de visiteurs constant toute l'année, les parkings proches des entrées principales peuvent se remplir dès la matinée en haute saison, si bien qu'arriver tôt ou utiliser les zones de stationnement désignées par le parc facilite grandement la visite.
Une crique à laquelle on revient
Ce qui rend Boulders Beach si singulier, c'est la rencontre de deux choses qui coexistent rarement d'aussi près : une colonie sauvage d'oiseaux marins bien vivante et une plage de baignade prisée, séparées par rien de plus qu'une simple rambarde de passerelle. Les blocs de granit qui abritent à la fois les oiseaux et les baigneurs accomplissent ce travail depuis très longtemps, et les manchots sont, à l'échelle géologique, les tout derniers arrivants dans un paysage qui existait bien avant eux. Que l'on vienne pour la baignade, pour les oiseaux, ou simplement pour l'étrangeté de partager une plage avec une colonie sauvage, Boulders récompense une visite prise sans hâte.
Sur la carte
Pour voir précisément où se situe Boulders Beach le long du littoral de la péninsule du Cap, par rapport à Simon's Town, Cape Point et le reste de False Bay, direction la map pour zoomer sur ce tronçon de la côte sud-africaine.