Cable Beach à Broome : falaises rouges, sable blanc et chameaux au crépuscule
Cable Beach borde Broome, une ville isolée de la région du Kimberley, en Australie-Occidentale, là où l'océan Indien rencontre une longue étendue de sable blanc dominée par des falaises rouge rouille de pindan. La plage s'étire sur environ 22 kilomètres le long de la côte, suffisamment large à marée basse pour qu'un véhicule tout-terrain puisse rouler sur le sable compact. Sa notoriété ne tient pas à un seul élément spectaculaire, mais à la façon dont ses couleurs et ses rythmes se transforment au fil de la journée, culminant la plupart des soirs avec une caravane de chameaux se découpant devant le soleil couchant.
Une côte façonnée par le rouge et le blanc
Le caractère de la plage naît du contraste entre deux couleurs : le brun-rouge profond du pindan, cette terre qui forme de basses falaises à l'extrémité nord, et le sable pâle, presque blanc, qui court sur toute la longueur du rivage. Le pindan est le nom local donné à cette terre riche en fer que l'on retrouve dans cette partie du Kimberley, et sa teinte oxydée s'intensifie nettement au coucher du soleil, lorsque la lumière rasante donne aux falaises un rouge plus profond et projette de longues ombres sur le sable. La plage est orientée plein ouest, face à l'océan Indien, ce qui explique en grande partie son association si forte avec l'observation du crépuscule. Peu de plages en Australie offrent un horizon marin aussi dégagé à la tombée du jour.
Le câble qui a donné son nom à la plage
Le nom de Cable Beach ne vient d'aucun élément naturel, mais d'un épisode précis de l'histoire des infrastructures. En 1889, un câble télégraphique sous-marin fut posé entre Broome et Java, dans l'actuelle Indonésie, reliant l'Australie-Occidentale au réseau télégraphique colonial britannique puis, de là, au reste du monde. Ce câble touchait terre précisément sur cette plage, et le nom a perduré bien après la mise hors service de la ligne elle-même. C'est un rappel que l'importance de Broome remonte à bien avant son statut actuel de destination touristique : cette petite ville isolée fut jadis un maillon réel des communications mondiales, reliant l'extrémité du continent à l'Asie et à l'Europe.
Des chameaux au crépuscule
L'activité la plus photographiée de Cable Beach reste la promenade à dos de chameau en fin de journée. Menés à la file par des guides locaux, les chameaux avancent près de la ligne d'eau sur le sable ferme tandis que le soleil descend vers l'horizon et que la lumière passe de l'or à l'orange puis au rouge. Les chameaux furent introduits dans cette partie de l'Australie au dix-neuvième siècle pour faciliter l'exploration et le transport à travers l'intérieur aride, où les chevaux souffraient de la chaleur, des distances et du manque d'eau. Leurs descendants, complétés par des animaux élevés et dressés spécifiquement pour le tourisme, passent aujourd'hui leur vie de travail à arpenter la plage au crépuscule plutôt que l'outback, curieuse évolution d'un animal de trait devenu symbole côtier. Ces balades se déroulent surtout pendant les mois plus frais de la saison sèche, lorsque les conditions sont les plus agréables pour les animaux comme pour les visiteurs, et il est généralement conseillé de réserver à l'avance tant l'activité est prisée.
Des marées comme nulle part ailleurs
Broome se trouve sur un tronçon de côte doté de l'un des plus grands marnages du monde, et Cable Beach rend ce phénomène particulièrement visible. À marée basse, la plage devient extraordinairement large, révélant des étendues de sable plat et ferme qui s'étirent loin vers le large et permettent de marcher ou de rouler sur des zones qui seront entièrement submergées quelques heures plus tard. Cette bascule spectaculaire entre marée haute et marée basse conditionne presque tous les aspects de la fréquentation de la plage : horaires de circulation, conditions de baignade, et même l'itinéraire choisi par les guides pour leurs chameaux dépendent de l'état de la marée du jour. Il est généralement recommandé de consulter les tables de marées avant de planifier une sortie, tant la plage peut sembler être un lieu entièrement différent à marée haute par rapport au même sable six heures plus tard.
Saison sèche, saison des pluies
Comme dans une grande partie du nord tropical de l'Australie, les eaux au large de Broome sont concernées par la présence saisonnière de méduses, et il est généralement conseillé aux baigneurs de tenir compte des avertissements locaux, surtout pendant les mois les plus chauds et les plus humides. La distinction entre la saison sèche, environ de mai à octobre, et la saison des pluies, environ de novembre à avril, façonne presque tous les aspects pratiques d'une visite à Cable Beach. La saison sèche apporte un ciel dégagé, des températures agréables et une mer calme ; c'est la période où affluent la plupart des visiteurs, où les excursions à chameau ont lieu chaque jour, et où la plage est la plus animée. La saison des pluies apporte chaleur, humidité, pluies de mousson et parfois des cyclones venus de l'océan Indien ; la plage reste belle, mais elle est bien moins fréquentée et certains prestataires réduisent leur activité.
Gantheaume Point et des empreintes très anciennes
À l'extrémité sud de Cable Beach, le littoral se hisse vers les falaises rouges de Gantheaume Point, un promontoire connu pour deux attractions bien différentes. Un petit phare marque la pointe elle-même, tandis qu'à la base des falaises, des empreintes de dinosaures estimées à plusieurs millions d'années apparaissent dans la roche lors des marées les plus basses. Ces traces, laissées par de grands théropodes qui parcouraient jadis un littoral alors très différent, ne sont visibles que durant de brèves fenêtres autour des marées les plus basses de l'année, ce qui en fait l'une des attractions les plus difficiles à observer de la région de Broome. La pointe offre aussi une vue dégagée sur toute la longueur de Cable Beach, donnant une idée de son échelle bien plus difficile à percevoir depuis le sable lui-même.
Broome au-delà de la plage
L'histoire de Broome est indissociable de l'industrie perlière qui a bâti la ville à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle. Des luggers perliers sillonnaient alors ces eaux en grand nombre, et la population comme la culture de la ville furent façonnées par les communautés aborigènes, japonaises, chinoises, malaises et européennes qui travaillaient dans ce commerce des perles. Des traces de cette histoire subsistent dans le quartier de Chinatown à Broome, dans son cimetière historique, et dans les boutiques de perles qui bordent encore les rues principales. Cable Beach elle-même fut, pendant une grande partie de cette époque, un littoral de travail plutôt qu'un lieu de villégiature, et sa transformation en destination touristique est relativement récente, venue se superposer à une histoire bien plus ancienne de commerce, de survie et d'échanges culturels dans l'un des coins les plus reculés de l'Australie. Broome se trouve à environ deux mille kilomètres de Perth par la route, et cet isolement contribue à l'atmosphère particulière d'une soirée passée à Cable Beach, lorsque le soleil disparaît dans l'océan Indien au bord du continent.
Sur la carte
La position de Cable Beach à l'extrémité ouest du Kimberley, ses longues falaises rouges et les sites qui l'entourent autour de Broome se comprennent bien mieux lorsque le littoral se déploie sous les yeux. Rendez-vous sur la map pour repérer précisément où se situe Cable Beach par rapport à Gantheaume Point, à la ville de Broome et au reste de la côte du Kimberley, et pour organiser votre découverte de cette portion d'Australie-Occidentale.